#@#
Впервые это животное, родственное свиньям, назвал гиппопотамом – речной лошадью – «отец истории» Геродот. Что и закрепилось во многих языках: немецком, шведском, английском…
А принятый в русском языке «бегемот» упомянут в Библии, в Книге Иова: «Вот бегемот, которого Я создал…» Далее следует описание могучего животного, обитающего «под покровом тростника и в болотах». Ничего странного, что библейское чудовище списано с реального животного. Иудеи наверняка были наслышаны о речных гигантах от египтян. Ведь в Древнем Египте на бегемотов и охотились и одновременно боготворили их. Бегемот считался символом женской плодовитости, служил воплощением демону-защитнику Таурту. В средневековой Европе так стали называть одного из представителей нечистой силы. Демон по имени Бегемот олицетворял грех чревоугодия и умел насылать землетрясения. Отголоски этого находим в «Мастере и Маргарите» Булгакова. Помните починяющего примус котяру из окружения Воланда?
Да, человечество знакомо с бегемотами не первый год. Но даже сейчас, в третьем тысячелетии, эти животные остаются не слишком изученными. Хотя являются самыми крупными наземными существами после слонов!
Причина в том, что бегемоты весь день проводят на мелководьях рек и только ночью выходят на берег пастись. Не слишком удобные условия для наблюдения! Положение усугубляется тем, что этих потешных толстяков природа наделила немалой силой и скверным характером. Взрослый самец достигает четырех метров в длину и весит до трех тонн. Знаменитый анималист Джеральд Даррелл сравнивал такую махину с «линкором, случайно заблудившимся в дебрях Африки». Атакующий бегемот развивает потрясающую для такого крупного животного скорость. А его клыки, тупые на вид, на самом деле представляют собой острейшие стамески. В драке бегемот широко раскрывает пасть и бьет ими наотмашь. В результате неприятель буквально исполосован длинными и глубокими ранами. Турниры между самцами-бегемотами лишены даже намека на рыцарство. Длятся они по нескольку часов, и проигравший чаще всего погибает от множественных ран.
СМОТРИТЕ ТАКЖЕ: Жизнь цветов
В долинах рек, где обитают гиппопотамы, от них погибает столько же человек, сколько от слонов, львов и леопардов вместе взятых. Особенно опасен бегемот, выбравшийся ночью попастись. Увернуться от перепуганного гиганта, несущегося в спасительную реку, почти невозможно. Кроме того, они ревностно охраняют свою территорию и сплошь и рядом атакуют своих сородичей, крокодилов, лодки. И, разумеется, людей в этих лодках.
Но хватит страшилок… Поговорим о будничной жизни речных гигантов. Эти животные в большинстве своем – домоседы. Дни напролет они проводят на речном мелководье. Над поверхностью воды видны только ноздри, глаза и уши. Но животные не боятся терять дно под ногами. Они прекрасные пловцы и ныряльщики. Задержать дыхание на 5 минут или переплыть морской пролив в пару десятков километров – для бегемота не проблема.
Только в сумерки они выбираются на берег. Львиную долю их рациона составляет растительная пища. Для таких походов у каждой гиппопотамьей семьи складываются отработанные маршруты. Тропы служат годами и вскоре превращаются в борозды метровой глубины. Понятно, местным фермерам совсем не по душе подобное соседство. Что будет с какой-нибудь банановой плантацией, если на ней попасется с десяток зверушек весом в пару тонну каждая?..
Вместе с тем бегемоты играют важнейшую роль в природном балансе африканских рек. По сути, гиппопотам – весьма эффективное устройство по переработке растительной массы: до 50 кг в сутки! А знаменитое зевание – всего лишь выпуск в атмосферу газов, возникших в процессе пищеварения. Удивительно, но отрыжка эта совсем не зловонная. Еще потешнее выглядит ситуация с бегемотьими какашками – тоже, кстати, практически лишенными запаха. Они играют важную роль как в биосистеме африканских водоемов, так и во взаимоотношениях между животными. Огромное количество фекалий, попадающих в воду, служит удобрением для водных растений, а те – пищей для рыб. Как только в реке или озере исчезают бегемоты, водоемы становятся практически безжизненными. Кроме того, кучами навоза изрядных размеров бегемоты отмечают свои владения. А для выяснения отношений с соплеменниками животные разворачиваются друг к другу задом и начинают брызгаться калом друг на друга, используя уплощенный хвостик как пропеллер.
Сегодня бегемот перестал быть исключительно объектом охоты. К нему давно уже прицениваются как к животному, вполне подходящему для одомашнивания. Только вкратце упомянем о клыках, ценящихся чуть меньше, чем слоновая кость, и бегемотьей шкуре – до того твердой, что раньше на ней шлифовали алмазы. А самое главное: пригодные в пищу части тела этого животного составляют 70% его массы (для сравнения – даже у хорошего европейского скота это лишь 55%). Причем мясо бегемота нежирное и по вкусу напоминает телятину. Только пока не найден способ управляться с этими внешне добродушными зверюгами. И бегемот, наряду со слоном, львом, жирафом, и остается для нас символом исчезающей дикой природы Африки.
Андрей Мазур
ЧИТАЙТЕ ТАКЖЕ: Колибри: Солнечные пташки
